Озеро Солончак Уюни находится в Боливии, на юго-западе этой удивительной страны, в окрестностях города Уюни, на территории департаментов Потоси и Оруро и на высоте практически 4 000 метров (!) над уровнем моря. Это самый крупный солончак в мире, его площадь превышает отметку в 10 500 квадратных километров, а толщина соляного слоя в некоторых местах составляет почти 10 метров. Ежегодно сюда приезжают сотни тысяч туристов со всех уголков нашей необъятной планеты, чтобы воочию увидеть «бесконечные километры» соляных просторов, посетить необычные соляные отели и запечатлеть на фотоаппараты и видеокамеры это чудо природы, которое, к слову, может в течение дня не раз изменить свою окраску.

Прежде чем говорить об истории образования самого крупнейшего соляного озера Уюни, пожалуй, стоит немного остановиться на том, что же такое солончаки и как они появляются. Все имеющиеся на нашей планете солончаки образовывались на месте бывших водных бассейнов. В озере, где отсутствует сток, а скорость испарения влаги превышает то количество осадков, которое выпадает на данную территорию, со временем концентрация соли в воде увеличивается. При полном испарении воды на поверхности образуется твердая соляная корка, что и позволяет ученым называть высыхающее озеро солончаком.

Солончак Уюни является частью боливийского горного плато Альтиплано, которое, как уже говорилось выше, находится на высоте около 4 000 метров над уровнем моря. На этом плато помимо Уюни есть и другие солончаки гораздо меньших размеров, а также пресноводные и соленые озера.

История образования самого большого боливийского солончака уходит своими корнями в доисторические времена. Примерно 30-40 тысяч лет назад Уюни было частью огромнейшего озера Минчин, которое под влиянием времени трансформировалось сначала в озеро Таука, а позже, в Койпаса. После его частичного высыхания остались два существующие ныне озера Поопо и Уру Уру, и два солончака – Койпаса и Уюни, разделенные между собой рядом холмов.

В период сезона дождей озеро Поопо и соседствующее с ним гораздо большее Титикака, выходят из своих берегов и вызывают природное наводнение солончаков Койпаса и Уюни. Небольшое количество воды, покрывающее соляной слой Уюни, преобразовывает соляную пустыню в самое огромное в мире зеркало. «Оказавшись в какой-либо части солончака в период, когда он укрыт водой, кажется, что ты вдруг оказался на другой планете: небо и сверху, и под ногами. Зрелище - непередаваемое словами. Создается ощущение «парения в воздухе». Однако опустив руку в воду и захватив в пригоршню того, на чем стоишь, понимаешь, что вокруг тонны соли, которая, кажется, никогда не закончится», - делится впечатлениями турист, побывавший на озере Уюни.

Действительно, запасы соли на территории солончака Уюни поистине огромны. По приблизительным оценкам специалистов всего здесь находится около 10 миллиардов (!) тонн соли, причем, ежегодно в этом районе добывается примерно 25 тысяч тонн этого природного минерала. В первую очередь следует отметить, что солончак Уюни имеет огромное значение для экономики Боливии. При этом необходимо и учесть тот факт, что он хранит в себе в огромных количествах запас хлорида лития, из которого добывают литий, применяемый при производстве аккумуляторных батарей.

С древним озером связана не менее древняя легенда, ее суть состоит в следующем… Давным-давно горные хребты, которые сегодня окружают Уюни, Тунупа, Куску и Кузина были людьми-гигантами. Куску женился на Тунупе, но красавица Кузина сумела очаровать его. Куску бросил жену и сбежал из дома, даже, несмотря на то, что в семье подрастал ребенок. Тунупа долго горевала, днями и ночами проливая слезы. Ее слезы смешались с грудным молоком, которым она кормила своего сына, они и образовали белоснежное озеро-солончак. Тунупа для боливийцев - божество, имя которого, по их мнению, и должно носить озеро.